रणजी का खाता: जहाँ क्रिकेट अपनी चुप्पी में बोलता है

पिछले हफ्ते अहमदाबाद के नरेंद्र मोदी स्टेडियम के बाहर एक स्टाफ ने पानी का पाइप घुमाया, और पिच के उस हिस्से पर पानी फैल गया जहाँ आमतौर पर आईपीएल की रातों में हजारों कैमरे टिकते हैं। मैं वहाँ एक रणजी मुकाबले की तैयारी देखने गया था। तीन दिन पहले शुरू हुए इस मैच का स्कोरकार्ड किसी अखबार की पिछली पेज की खबर से आगे नहीं गया। लेकिन जब मैंने ग्राउंडस्टाफ के उस आदमी से पूछा कि मैच कैसा रहा, तो उसने कहा, "सर, तीसरे दिन दोपहर तक खत्म हो गया। कोई देखने वाला नहीं था।" यह वाक्य मेरे लिए किसी भी स्कोरकार्ड से ज्यादा भारी था। रणजी ट्रॉफी का मतलब सिर्फ घरेलू क्रिकेट नहीं है; यह उस भारतीय क्रिकेट का आईना है जिसे कैमरे नहीं देखते। और यह आईना अब धुंधला पड़ रहा है।

भारतीय क्रिकेट का जो ढांचा हमें विरासत में मिला है, वह तीन स्तंभों पर खड़ा था—स्कूल, कॉलेज और रणजी। सत्तर और अस्सी के दशक में रणजी सिर्फ एक टूर्नामेंट नहीं, बल्कि पहचान का सबब था। मुंबई का खिलाड़ी रणजी में खेलकर ही "मुंबई का" कहलाता था। लेकिन 2026 में जब आईपीएल शुरू हुआ, तो किसी ने यह नहीं सोचा था कि उसका सबसे बड़ा शिकार टेस्ट क्रिकेट नहीं, बल्कि रणजी ट्रॉफी की दृश्यता होगी। आईपीएल ने दर्शकों का ध्यान टेस्ट से नहीं, बल्कि घरेलू क्रिकेट से हटाया। और यह हमारे क्रिकेट-प्रेमी समाज का एक बड़ा सच है: हम रोमांच को तो महत्व देते हैं, लेकिन उस रोमांच के पीछे की मेहनत को नहीं।

मेरे पास 2026 से लेकर अब तक के नोट्स हैं। जब मैंने बॉम्बे यूनिवर्सिटी में लॉ की पढ़ाई के दौरान पत्रकारिता शुरू की थी, तब रणजी मैचों की कवरेज एक अलग तरह की चीज होती थी। स्टेडियम में दर्शक कम होते थे, लेकिन वहाँ मौजूद लोग क्रिकेट को जानते थे। मैंने बड़ौदा के एक किशोर बल्लेबाज को पहली बार 2026 में देखा था, जो रणजी में शतक लगाकर भी अखबार की सुर्खियों में नहीं आया। उसका नाम था—इरफ़ान पठान। उस वक्त किसी को नहीं पता था कि यही लड़का आगे चलकर भारतीय टीम का हिस्सा बनेगा। रणजी ऐसे ही अनदेखे हीरों की खान रही है, जहाँ से निकलने वाले खिलाड़ी अक्सर बड़े मंच पर पहुँचकर भी अपनी जड़ें नहीं भूलते।

लेकिन मेरा असली सवाल यह है: क्या रणजी ट्रॉफी का यह हश्र सिर्फ मार्केट की वजह से है? मैंने पिछले पांच सालों में रणजी मैचों के शेड्यूल का विश्लेषण किया है। एक तथ्य सामने आया—रणजी के नॉकआउट मुकाबले अक्सर उस समय खेले जाते हैं जब भारतीय टीम का कोई दौरा चल रहा होता है या आईपीएल की तैयारियाँ शुरू हो चुकी होती हैं। इसका मतलब है कि बोर्ड के पास रणजी के लिए एक भी ऐसा खिड़की नहीं है जब वह दर्शकों का ध्यान खींच सके। 2026 में जब मैं अहमदाबाद में रणजी का फाइनल देखने गया था, तो उसी दिन आईपीएल की नीलामी की तैयारियों की खबरें टीवी पर चल रही थीं। मैच कितना रोमांचक था, यह मैं आपको बता नहीं सकता क्योंकि मैंने ज्यादातर समय उस स्कोरकार्ड को देखने में बिताया जिसे एक भी चैनल लाइव नहीं दिखा रहा था।

रणजी की सबसे बड़ी समस्या यह नहीं है कि इसमें टैलेंट नहीं है, बल्कि यह है कि इसे देखने का कोई जरिया ही नहीं है। बीसीसीआई के पास अपना खुद का कोई ओटीटी प्लेटफॉर्म नहीं है, कोई अलग चैनल नहीं है, कोई डिजिटल मीडिया राइट्स नहीं हैं। जबकि आईपीएल के लिए उसने हजारों करोड़ का करार किया है। यह असमानता सिर्फ आर्थिक नहीं, बल्कि सांस्कृतिक भी है। हमने रणजी को उसके हाल पर छोड़ दिया है और साथ ही शिकायत करते हैं कि घरेलू क्रिकेट से अच्छे खिलाड़ी क्यों नहीं निकल रहे। सच यह है कि वे निकल रहे हैं, लेकिन कैमरों के सामने नहीं।

मुझे याद है, 2026 में जब गुजरात ने 312 रन का पीछा करते हुए रणजी फाइनल जीता था, तो पार्थिव पटेल की आँखों में आँसू थे। मैंने उस पल को एक डिजिटल प्लेटफॉर्म के लिए लिखा था और उसे 1 लाख 20 हजार लोगों ने पढ़ा था। यह दिखाता है कि लोगों को रणजी की कहानियां सुनने में दिलचस्पी है, बशर्ते उन्हें महसूस किया जाए। मैं आज तक यह नहीं समझ पाया कि उस मैच को इंडोर के उस होटल तक कैसे देखा गया जहाँ कोई लाइव टेलीकास्ट नहीं था। कुछ कहानियाँ ऐसी होती हैं जो सिर्फ मैदान पर नहीं, बल्कि उसके आस-पास की हवा में होती हैं।

मेरी सबसे बड़ी चिंता यह है कि रणजी का यह संकट सिर्फ भारतीय क्रिकेट का नहीं है, बल्कि हमारे पूरे खेल-तंत्र का है। जब हम सिर्फ स्टार खिलाड़ियों और फ्रैंचाइज़ी के पैसों को महत्व देते हैं, तो हम उस पारिस्थितिकी तंत्र को नष्ट कर रहे हैं जो इन सितारों को जन्म देता है। रणजी वह जगह है जहाँ एक गाँव का लड़का, जिसके पास कोई गॉडफादर नहीं है, सिर्फ अपने बल्ले से पहचान बना सकता है। लेकिन अगर उसे कोई देखने वाला ही न हो, तो उसकी मेहनत का क्या मतलब?

एक और पहलू है जिसे मैं अक्सर सोचता हूँ—महिला क्रिकेट। आज जब महिला प्रीमियर लीग (WPL) की चर्चा होती है, तो लोग यह भूल जाते हैं कि महिला घरेलू क्रिकेट किस हाल में है। महिला रणजी जैसा कोई टूर्नामेंट तो दूर, अभी भी कई राज्यों में महिला खिलाड़ियों को मैच के लिए अलग मैदान तक नहीं मिलते। हाल ही में भारतीय महिला टीम ने आईसीसी महिला विश्व कप 2026 जीता, लेकिन उस जीत के बाद भी घरेलू महिला क्रिकेट की स्थिति में कोई बड़ा बदलाव नहीं दिखा। डीवाई पाटिल स्टेडियम में वह फाइनल खेला गया, जिसका मैदान वही है जहाँ रणजी के मुकाबले होते हैं। महिला विश्व कप जीतने के बाद अगले ही महीने उसी मैदान पर एक भी महिला घरेलू मैच आयोजित नहीं किया गया। यही हमारी प्राथमिकताओं का सच है।

अब जरा ठहरकर सोचिए—क्या हम सच में रणजी को बचाना चाहते हैं? या हम सिर्फ उसकी कहानियां सुनाना चाहते हैं जब कोई बड़ा खिलाड़ी वहाँ से निकलता है? मैंने 2026 में पत्रकारिता शुरू की थी, उस वक्त रणजी मैचों की कवरेज के लिए अखबारों में जगह होती थी। आज अखबार की जगह डिजिटल ने ले ली है, लेकिन रणजी के लिए जगह और कम हो गई है। यह केवल तकनीकी बदलाव नहीं है, यह सोच का बदलाव है। हमने जो देखा नहीं, उसे महत्व देना बंद कर दिया है।

विरोधाभासी तथ्य यह है कि रणजी में खेलने वाले खिलाड़ियों की संख्या आईपीएल में चुने गए खिलाड़ियों से कई गुना अधिक है। हर साल लगभग 600-700 खिलाड़ी रणजी में खेलते हैं, जबकि आईपीएल में सिर्फ 200-250 खिलाड़ी ही जगह पाते हैं। यानी रणजी भारतीय क्रिकेट का सबसे बड़ा नर्सरी है, लेकिन उसे सबसे कम पानी मिलता है। मैंने कई ऐसे खिलाड़ियों को देखा है जो रणजी में 50 से ज्यादा मैच खेल चुके हैं, लेकिन उन्हें कोई नहीं जानता। जबकि आईपीएल में एक-दो मैच खेलने वाला खिलाड़ी भी रातों-रात स्टार बन जाता है। यह असंतुलन ही रणजी की सबसे बड़ी त्रासदी है।

लेकिन मैं निराशावादी नहीं हूँ। 2026 में जब भारत ने टी20 विश्व कप जीता था, तो उसकी नींव रणजी और घरेलू क्रिकेट से निकले खिलाड़ियों ने रखी थी। उस टीम के कई खिलाड़ी रणजी में खेलकर ही बड़े हुए थे। अगर हम रणजी को जिंदा नहीं रखेंगे, तो अगले 10 साल में हमारे पास वे खिलाड़ी नहीं होंगे जो कठिन परिस्थितियों में मैच जीत सकें। आईपीएल ने हमें रोमांच दिया है, लेकिन रणजी ने हमें क्रिकेट दिया है। दोनों एक-दूसरे के पूरक हैं, प्रतिद्वंद्वी नहीं।

मेरे पास एक पुराना नोटबुक है जिसमें मैंने 2026 से लेकर अब तक के उन खिलाड़ियों के नाम लिखे हैं जिन्हें मैंने पहली बार रणजी में देखा था और जो बाद में बड़े बने। उस सूची में इरफ़ान पठान, पार्थिव पटेल, शुभमन गिल जैसे कई नाम हैं। जब मैं उस नोटबुक को पलटता हूँ, तो लगता है जैसे मैंने क्रिकेट की एक पूरी दुनिया को सहेज रखा है। लेकिन सवाल यह है—क्या अगली पीढ़ी के पास ऐसा कोई नोटबुक होगा?

आज जब मैं अहमदाबाद के उस मैदान पर खड़ा होता हूँ जहाँ रणजी का मैच तीन दिन में खत्म हो गया था और कोई दर्शक नहीं था, तो मुझे लगता है कि क्रिकेट सिर्फ स्कोरबोर्ड नहीं है; वह उन चेहरों में है जो स्कोरबोर्ड बनाते हैं। रणजी ट्रॉफी को बचाने के लिए हमें सिर्फ अच्छे मार्केटिंग की जरूरत नहीं है, बल्कि उस मानसिकता को बदलने की जरूरत है जो सिर्फ चमक-दमक को महत्व देती है। बीसीसीआई को रणजी के लिए एक अलग विंडो की घोषणा करनी चाहिए, जहाँ कोई आईपीएल या अंतरराष्ट्रीय मैच न हो। राज्य संघों को अपने स्टेडियमों में दर्शकों को आकर्षित करने के लिए सस्ते टिकट और स्थानीय प्रचार पर ध्यान देना चाहिए। और सबसे बढ़कर, मीडिया को रणजी को उतनी ही जगह देनी चाहिए जितनी वह आईपीएल को देता है।

रणजी वह जगह है जहाँ क्रिकेट अपनी चुप्पी में बोलता है। अगर हमने उस चुप्पी को सुनना बंद कर दिया, तो हम वह भाषा ही खो देंगे जिसमें क्रिकेट लिखा जाता है। अगली बार जब कोई स्टार खिलाड़ी आईपीएल में करोड़ों कमाए, तो याद रखें कि उसकी नींव किसी रणजी मैदान की उस पिच पर रखी गई थी जहाँ शायद उस वक्त कोई कैमरा नहीं था।